在我国南方乡村，有一种奇特的树，它本身没什么特别，但是它受伤后会分泌出一种油脂，在伤患还没有愈合的开放过程中，偶然被特殊真菌感染，真菌与伤患处分泌的树脂产生奇妙的反应，从而形成新的物质——沉香。燃烧时的浓烟散发出强烈香气，并有黑色油状物渗出。
沉香木是所有可以分泌香脂的橄榄科、樟科、瑞香科、大戟科四科植物的总称，是瑞香科树种干燥木质部分，是一种木材，也是沉香的宿主。沉香树因病变开始结香后，会经历漫长的生长期，至少需要几年至十几年的时间，但一块优质的沉香木要数十年甚至上百年才能形成，因此产量极少，市场供不应求，因此十分珍贵，具有很高的收藏价值。一克的价格应该以万元计。古时候就有“一两万金”的说法。
沉香木种类很多，按其油脂含量分为“沉水”（这是沉香中实质或较中间的部分，膏脂凝结较紧密、结实的部分，投水即沉）、“筏”（半浮半沉）和“黄熟香”（不沉于水）三种。古人称沉香是“万香之王”，地位比檀香、龙涎香、麝香还高，自古以来就有“沉檀龙麝”的说法。沉香和沉香木可以用来雕刻佛像，制作念珠，制作供香，装藏供佛，配制中药，制作摆件等。
明、清两代，宫廷皇室皆崇尚用此木制成各类文房器物，工艺精细，与犀角制作相同。沉香是指沉香树所结的香，所谓香，就是一种含芬芳物质的油脂。而沉香木只是沉香树的木材而已，没有结香或者含油脂非常少的的沉香树木材，称为“白木”，沉香树，即土沉香、沉水香木，是一种热带及亚热带常绿乔木，为世界少有的珍贵药用植物，近年来，野生的沉香树遭到掠夺式砍伐，数目急剧减少，被国家列为易危品种。