在中国的丧葬风俗当中，自古一直都有着一向传统那就是出殡时灵柩不可落地，也正是因为这样，从而诞生出了一种职业那就是抬棺匠，内行称呼为八仙。
在唐朝长寿年间，太原府就出了一个非常有名抬棺匠，名叫王铁牛。这个王铁牛不光有一膀子的好力气，而且特别会拿捏分寸，他从入行已来，已经抬过不知道多少回棺了，却从来没有出过半分差池，时间久了人们就给他起了一个外号叫“大力金刚”。
所谓抬棺匠，其实就是出殡时专门帮人抬棺材的人。抬棺材这事说起来容易可做起来却非常难。要知道一口棺材，那可是要生生用掉两颗大树的木料才够，棺材所有的木材都是上好的硬木，光是木板厚度就足有五分厚，入殓的时候死者家属还会往棺材里面放入很多的陪葬品，可想而知这个棺材到时候会有多重了。
抬棺时，要将绳索从棺材的底部兜起来，上面打好结，插进木杠，前后共用四道绳索，八个人来抬，所以抬棺的八人也叫八仙。一般主家还会再找八人，一路跟随，随时准备替换，因为出殡的时候棺材是绝对不可以落地，棺材落地是对死者最大的不敬，所以两队人交替的时候，只能肩膀倒肩膀。
其实，抬棺最难的不是在路上，而是出大门。虽然叫大门，但是每家每户的大门都不相同，碰上有钱人家，楼高门宽几个人抬着棺材轻轻松松地就出去了，但绝大数人家的大门都不是很宽，也就比棺材宽不了多少，是绝对不可能抬着棺材出去的，这个时候就得靠王铁牛了。
只见他被背着身子，双手反倒身后，把住棺材的底部，全身一用力，便可一人将棺材抬起，然后他一人背着棺材一步一步地走出大门，这时大门两旁早就有人等着，见他一出来连忙上前抬杠上肩，接过棺材。就因为王铁牛可以一人抬动棺材走出大门，所以很多人家出殡的时候都不惜花费重金请他帮忙。
这年冬天，太原城内开药铺的刘掌柜家的独女秀莲突然暴病而亡，痛失爱女的刘掌柜请来和尚为女儿念经超度，又派人去请王铁牛来商量抬棺的事情。
王铁牛接到消息后便动身进城，快走到城门口的时候，忽然听到七声锣响，紧跟着有人喊道:“闲人闪开……”，王铁牛一听连忙退到一边。就见几名衙役耀武扬威地走了过去，后面几个轿夫抬着一顶官轿。而县太爷周武良却和师爷一起跟在轿子后面，两人好像聊着什么高兴的事情，一边走着，一边哈哈大笑。王铁牛见转心中纳闷，县太爷为什么有官轿不坐呢？见县太爷一行人走过去后，他才进城。
刘掌柜听下人们说王铁牛到了，赶紧出门相迎。王铁牛也不客气，直接叫刘掌柜带他先去看看灵柩就什么样子的再做打算。此时，秀莲已经超度完毕，已经入殓，连棺材盖都已经钉上了，就等明天一早出殡就行。
王铁牛围着棺材转了一圈，又拍了拍棺材盖子，心中就已经有了底。王铁牛问道:“刘掌柜，不知道令千金打算在什么地方下葬？”
刘掌柜回道:“地方有些远，我们家在城东有一处老坟，我们家祖坟就在那边。”刘掌柜说的地方王铁牛是知道的，于是他想了一下说道:“刘掌柜，那个地方的确有些远，这样，一口价十两银子。”刘掌柜也没有讨价还价，直接答应了下来。两人又商量了一些其他细节，王铁牛便告辞，说是回去安排明日所需要的人手。
其实干抬棺匠这行的并没有固定人手，大家都是一些庄稼汉子，平日没事的时候大家都得下地干活。谁家要是有了丧事，雇主就找王铁牛这样的把头，然后再由他现凑。到时候大家来了，干完活儿后找把头领钱，然后又是各自散去，干抬棺匠这活也就是挣点外快。
可是想要挣刘家的这份银子，并不是件容易的事。别看秀莲是一个小姑娘身体轻，棺材的用料也是比较轻的松木，棺材中的陪葬品也不是很多，但是要将棺材从城里抬到城东刘家的老坟地，这段路程足有十几里，怎么远的路，两拨人肯定是换不下来的，必须得找第三拨人轮流替换。想要筹齐三拨人，光是在他们村里找肯定是不够，这就得上别的村去找了。
于是王铁牛就打算去赵家庄找人，路刚赶到一半的时候，忽然又听到七声锣声，接着就是一名衙役喊道:“闲人闪开……”不用说这又是那县太爷周武良来了，王铁牛没敢迟疑立刻闪到路旁。
片刻过后，就见那些衙役打道而来，后面还是四名轿夫抬着官轿子，而周武良仍然是和师爷在轿子外面边走边聊。
等到县太爷走过去后，王铁牛正要离开，就听见周武良忽然喊道:“前面那个人，给本官站住。”话音刚落，几名衙役迅速上前将他团团围住。
周武良走到他的面前，上下打量了他一番，皱着眉头说道:“你究竟是什么人？为什么要鬼鬼祟祟地跟着我们？”
王铁牛直接被他怎么一问，整个人都懵了，疑惑地问道:“大老爷，小人从未跟着您，不知大人何出此言？”周武良大怒道:“刚才本官出城的时候，就在路旁看见过你，此刻又在这里再次碰见你，难道你不是一直在跟踪本官吗？”
跟踪朝廷命官这事可大可小，王铁牛一听，吓得连忙跪倒在地，直呼自己冤枉，然后将来事情的龙去脉一五一十地讲了一遍，说这次出城是要去赵家庄找抬棺匠的，碰见知县大人纯属巧合。
周武良听后还是不太相信，好在王铁牛声名在外师爷认识他，便在一旁帮忙说话，周武良这才相信放他离开。
看着周武良一行人走远后，王铁牛悬着的心才放下，看着天色已经不早了，他不敢耽搁，连忙赶去赵家庄。
第二天一大早，王铁牛就带着大家来到刘家，为秀莲抬棺。刘家也是大户人家，丧事办得很隆重，王铁牛为了可以让死者安然入葬，入土为安，一路上也是尽心尽力，没有出任何差池地将灵柩抬到了目的地。
次日，太原府衙门县太爷周武良任期已满，奉旨调回京城候任，新任知县提前几日就到太原府。二人做完了交接工作，新任知县又按照朝廷的规矩，对周武良的行李进行了检查，发现行李内有四百两纹银。其实这也算正常，所以新任知县也没有为难他，就在文书上签字画押，周武良便启程回京复命。
这天夜里，太原城东的刘家老坟，阴风阵阵。一座新坟在一片老坟中显得格外突出，那座新坟正是秀莲的坟墓。坟上的白幡，在黑暗中哗哗作响，为这片老坟又增添了几分恐怖的气氛。
忽然，寂静的夜色冒出两个黑影，只见黑影悄悄地移动的那座新坟前，四下张望了一会确定没人，便开始挥动铁锹，不一会就将坟墓挖开，露出了下面的棺木。那人又拿出一根撬棍，很快就撬开了已经钉死的棺材盖，两人将棺材盖移开，其中一人便跳了进去。
就在这时，忽然有人大喊道:“快来抓盗墓贼，千万别让他们跑了。”
瞬间，从四周的树林里冲出来十多人，直奔秀莲的坟头跑去。土坑下面的两人被着突如其来的一幕吓得不轻，坟头上面的那个人见状拔腿就跑，可惜没跑出几步，就被七八个人扑倒在地，直接就是一顿拳打脚踢，直接将那人打的是哭爹喊娘，连连求饶。有人掏出绳子，将那人捆了个结结实实。棺材里那个还没爬出棺材，就被人一棍子砸到头上，摔回到棺材里，抱着头直叫。几个人跳进棺材，也把他捆了个结结实实。
这时有人点着一个火把走来，在火把的亮光下，发现棺材里的那个盗墓贼竟然是前任县太爷周武良，而那个逃跑被抓回来的人，正是他的师爷。当周武良和师爷看清拿火把的人时，吓得惊叫连连，浑身发抖，因为那人不是别人，正是这个坟墓的主人秀莲。
周武良毕竟当过多年的知县，胆子也比较大，哆哆嗦嗦地问道:“你到底是人是鬼？”
秀莲冷笑一声，说道:“我当然是鬼，是你们这对贪官的索命鬼!”说完，伸出双手就向周武良的脖子抓去，周武良被吓得惨叫一声，一屁股瘫软到地上，脚底流下一摊黄白之物。
这时从人群中出去一人，这人正是王铁牛“秀莲，别吓他们了，小心吓死他们的。还是让我们先看看这棺材里到底藏了什么东西吧！”秀莲答应一声，将火把移到棺材上方，这时人们才看清楚，棺材里竟然装着两个布袋。
王铁牛过去打开布袋，只见一个布袋里面装满了金元宝，另外一个布袋里面装满了各种名人字画。不用多说，这些东西一定是周武良在任期间贪赃枉法、巧取豪夺而来的脏物。
周武良见到事情已经败露，脸色顿时犹如死灰、就像霜打了的茄子一般，长叹一口气，深深地低下了头。王铁牛说道:“秀莲姑娘，麻烦你将这些东西清点一下，这些东西咱们可一样都不能拿呀。”秀莲答应了一声，便开始清点赃物。
一个年轻人走过来问:“王把头，这两个狗官怎么处理呀？”
王铁牛陷入沉思当中。周武良见状心中一颤，按照大唐律法，想自己这样的罪行那肯定是死罪难逃，如果是被直接砍头还好，要是被送到大理寺，那就是生不如死。据说大理寺中有十二道菜，其实就是十二种酷刑，听说没有一个人可以撑过这十二道菜，每个受刑之人最后死状都是非常凄惨。他可不想死，尤其是惨死。
周武良连忙跪下，不停地对着王铁牛叩头:“铁牛兄弟，求求你放过我吧!这些宝贝全部都送给你们，你要是觉得不够，我的行李中还有四百两银子，到时候也一并送给你。我不求别的，只求你们可以放我一条生路，让我回家伺候我那可怜的老母亲。你们要是将我送官，我母亲她就没有人养活了，到时候不是被冻死就是饿死，那不等于害了她一条性命吗？你就行行好，放过我吧！”
王铁牛听后思索了片刻，最终还是点头答应放过他这一次。
谁承想秀莲走过来说道:“我不同意，这样的狗官怎么可以轻易放过他，必须得让他受到应有的惩罚!”
王铁牛摇了摇头，说道:“秀莲妹子，天下乌鸦一般黑，普天之下又有几个好官？我们就算把他移交官府，最后这些金银财宝又不知道会落入那个贪官的口袋里。这些金银财宝本来就是他收刮民脂民膏得来的，我们就应该将它归还给百姓。”
秀莲低头想了想，极不情愿地点了点头，转而怒视着周武良说道:“这个狗官不受惩治，我心里难安!”
王铁牛拍了拍秀莲的肩膀安慰道:“你放心吧！多行不义必自毙，老天爷早晚会收拾他的。”秀莲点了点头，那些金元宝和名人字画此时正好也都清点完毕，王铁牛提议由秀莲将这些东西马上送到白云寺，交给至善方丈，让他救助那些有困难的贫苦百姓最合适不过。
王铁牛让伙计们给周武良和师爷松绑并将他们放了，而他自己则打算转身回家。谁知周武良竟追了上去，王铁牛惊呼道:“我已经将你放了，你还跟着我干什么？”
周武良给王铁牛鞠了一躬，说道:“铁牛兄弟，本官自以为这是一个可以瞒天过海的计谋，怎么就被你给识破了呢？我要是不弄清楚，估计到死都无法瞑目，不知铁牛兄弟可否告知详情？”
王铁牛微微一笑说道:“也该是你活该倒霉，偏偏遇上了我。”周武良还是不明白继续追问道:“到底是怎么回事呀？你能不能说得再明白一些？”王铁牛就告诉他，其实他之所以可以识破周武良的诡计，那是因为他意外接触过三次“重”，两次是周武良的官轿，一次是秀莲的棺材。
王铁牛第一次见到周武良出城的时候，他和师爷都没有坐轿子，但是他却可以看出来，轿子里面不是空的，而是装了很重的东西。等到周武良回城的时候，恰巧又让王铁牛撞见了，这回周武良和师爷还是没有乘坐轿子，但是轿子明显变轻了，里面的东西被卸下了。本来这件事他也没有往心里去，可当第二天他去刘家抬秀莲的棺材时，却发现棺材里面装的不是尸体，而是一些硬物的东西。这时他的心中就升起了一个很大的问号:这个棺材里面到底装的是什么东西呢？这种事他也没有办法直接开口询问刘掌柜，就只能装作不知道。
等到他们抬完棺材往回走的时候，他偶然看到了一串轿夫们留在地上的脚印，他忽然想到了周武良的轿子，于是心中有生出来一个更大的谜团:周武良这样神神秘秘地往城外运的到底是什么东西呢？心中好奇，他就顺着轿夫的脚印找到了一处破烂不堪的院子，这个院子距离刘家老坟也不是很远，最重要的是，他竟然在一堆柴火里扒出了秀莲的尸体。
跟古怪的事情还在后面，秀莲的尸体被扒出来后，一见天被小风一吹，竟然奇迹般地醒了过来。他问起秀莲缘由，秀莲说，只记得那天她在帮父亲烘烤生药的时候，只感觉眼睛一黑就没有任何知觉了，后面的事情什么也不知道。她刚才被冷风一吹，这才清醒过来。
听完秀莲的话后，王铁牛突然有了一个非常大胆的猜测，那就是周武良想要偷偷运出城外的东西，其实就是他这些年贪污受贿的赃物，但是将那些金银珠宝光明正大地运到城外，他又怕被人发现。可是他如果将一具尸体放到轿子里，就可以大张旗鼓地运出去，而且没有人会怀疑。刘掌柜的爱女秀莲出殡，谁也不会想到棺材里面装的不是尸体，而是大量的金银珠宝。
到了晚上夜深人静的时候，周武良再和师爷将尸体和金银财宝对调回来，这样就可以瞒天过海，神不知鬼不觉地将他这些年贪污受贿，收刮的民脂民膏全部带走了。
有了这个大胆的猜测后，王铁牛就召集了一群伙计，决定埋伏在刘家老坟附近，来一个守株待兔。没想到，到了深夜真的如他所料，周武良和师爷真的来了。
周武良听后深深吐出一口长气，原来，他还没有到任期的时候，朝廷就已经派来新任知县来候任了，明着说是侯任，其实就是来监视他的，不让他带走任何金银财宝。
就在这个时候，城中药铺老板刘掌柜家的女儿突然暴毙，巧合的是刘掌柜的家就住在衙门附近。周武良听到这个消息后，就想出了这个办法，他同师爷深夜潜入刘家，趁人不备，将金银财宝放进棺材中，然后把棺材里面的秀莲偷偷背会衙门，白天的时候放到官轿中运出城外。
其实那个新任知县也曾借机查看过轿子，只不过他只掀开了一角轿帘，发现里面坐的是一名妇女，就以为是周武良招的妓女，现在要将其偷偷送回去，也就没有多问，将他放行了。周武良以为只要瞒过新任知县就可万事大吉，可让他万万没有想到的是，新任知县没有查到他，他却栽到了一个抬棺材的抬棺匠手里。