“用肥皂和水洗手至少20秒，”这是今年全球对新冠病毒扩散预防的建议。
每逢疫情肆虐，肥皂必将临危受命，扮演着至关重要的角色。肥皂含表面活性剂，可带起皮肤表面的细菌，接着就可以用水冲掉它们。
而且肥皂制作方便且价格低廉，这种消费品在全国每个家庭里都能找到。
肥皂是一种既现代又古老的洗涤用品，但肥皂的历史却鲜为人知。作为历史爱好者，当我开始深挖它的前世今生时，却惊奇地发现，它的历史相当有趣。
肥皂起源N种传说：
古巴比伦：
美索布达米亚人在公元前年以楔形文字在黏土板上记载的肥皂做法，人们将1份油和5份碱性植物灰混合制成清洁剂，是历史上最早的记录，之后在公元前年时把技术传给了腓尼基人。在这个时代，肥皂被用来洗净羊毛和棉花的纤维制品。
古埃及：
古埃及有个在皇宫上班的腓尼基厨师，一天他不小心将一盆油弄翻在炭灰里，吓得他赶紧收拾，手上沾满了带油的炭灰。洗手时，他发现比往常洗得干净。这就是最初的肥皂。炭灰是碱性的，与油混在一起后发生了化学变化，生成了肥皂。
古希腊：
年前古希腊的一个叫勒斯波斯的小岛。当地人用动物祭天，由于焚烧动物时要用木材，木材的灰烬和动物脂肪混合产生了肥皂样的黄色物质。大雨把这些东西冲刷到当地妇女经常洗衣的河流中，她们发现因此衣服洗的更干净。
古罗马：
古罗马的高卢人，每遇节日便将羊油和山毛榉树灰。溶液搅成稠状，涂在头发上，梳成各种发型。一次，节日突遇大雨，发型淋坏了，人们却意外发现头发变干净了。而考古学家在意大利的庞贝古城遗址中发现了制肥皂的作坊，说明罗马人早在公元2世纪已经开始了原始的肥皂生产。
中国：
宋代时就出现了一种人工合成的洗涤剂，是将天然皂荚(又名皂角、悬刀、肥皂荚，通称皂角)捣碎细研，加上香料等物，制成桔子大小的球状，专供洗面浴身之用，俗称「肥皂团」。宋人周密「武林旧事」卷六「小经纪」记载了南宋京都临安已经有了专门经营「肥皂团」的生意人。
冷知识：为什么中国古代没有大规模流行肥皂？我国在漫长的古代时期，没有发展出像阿勒颇、马赛一样的肥皂，并不是我国技术不行，或者是我国劳动人民点错了科技树。而是因为我国缺乏海量天然形成的油脂。我国古代浣洗用的几样东西：澡豆、皂荚、胰子，要么就是纯植物制品，要么只是简单的手工加工制品，原因就是我国的油脂获取自古以来就非常艰难，古代获取的主要是动物油脂，完全用于食用尚且不足，根本没机会发现其他用途。打开地图你就会发现，自古以来就会造肥皂的地区，基本都在环地中海沿岸（埃及、意大利、希腊、叙利亚、黎巴嫩、马赛），和油橄榄的分布高度重合，油橄榄，自然生长，规模巨大，这一带的人可能缺粮食缺肉，他就不缺油，海量的富余油脂，有的是机会发现油脂的化工用途。
那么，肥皂是如何从最简易的草木灰演化成我们今天所见的样子呢？
古罗马兴起之旅
早期的肥皂制作过程记载，其实是在古罗马的历史中发现的。
公元七世纪，古罗马帝国的一位学者普林尼，第一次用山羊油脂和木草灰制取块状肥皂而大获成功。从此，整个罗马帝国开始使用起肥皂来。但是在罗马时代初期，肥皂并不是用来清洁身体的，人们清洁身体更多的是选择橄榄油和沙来擦身。
古罗马帝国分崩离析后，肥皂的制作工艺和使用几乎灭绝了。幸好，拜占庭帝国、阿拉伯帝国还保留着技术。公元八世纪，意大利和西班牙复兴了制皂技术，直到十三世纪法国将肥皂销往欧洲市场。在十四世纪，制皂技术流传到了英国。到了中世纪，新型的植物油肥皂问世，因其温和性、清洁力以及气味而受到好评，当时它是一种只有欧洲最有权势的阶层才用得起的奢侈品。其中的第一批来自叙利亚，名叫“阿勒颇肥皂”，以橄榄油和带有芳香的月桂油制成，呈绿色块状，经由十字军和商人传入欧洲。
法国、意大利、西班牙和英国不久后就接连推出了仿制品。其中卡斯提尔肥皂（JabondeCastilla）最为知名，它的名字来自产地西班牙中部地区。这种以橄榄油制成的白色皂块成了风靡欧洲皇室的卫浴用品。卡斯提尔肥皂更成为此类硬质肥皂的代名词。
卡斯提尔肥皂疾病肆虐，肥皂惨遭滑铁卢
据史料记载，这段时期的欧洲国家都设立了公共浴场，里面还配置了浴盆以及肥皂，这说明当时大部分的人已经用肥皂清洁身体。
中世纪后期，传染病突然肆虐，而公共浴室成为了传播疾病的罪魁祸首。当时，几乎三分之一的人口都死于传染病。于是，公共浴场被全部关闭。
当时人们都惧怕用清水洗澡，因此肥皂也不再被用来清洁身体，而只是作为洗涤物品被保留下来。因此，人们对肥皂的需求大大降低。这对于刚刚在欧洲兴起的肥皂而言，完全属于一次重创。
供水系统刺激肥皂再次回归
十九世纪二十年代，越来越多人涌入城市，低水平的基础设施无法满足人口的需求。久而久之，公共卫生问题终于爆发了。大批城市开始出现贫民窟，街道上垃圾、排泄物随处可见。对于更为贫苦的人，干净的水源简直是一种奢求。到了三四十年代，传染病包括流行性感冒、斑疹伤寒、霍乱开始肆虐横行，夺走了无数人的生命。
传染病的爆发，使各国政府意识到了问题的严重性。英国政府首当其冲，加大投资，在城市里铺设水管，为人们提供清洁身体的清水。
公共供水设施的建设为人们的清洁提供了条件，同时也刺激了人们对肥皂的需求。
象牙皂肥皂革命浪潮
在肥皂的品牌化之路上，最大的功臣还得是宝洁公司。
年，宝洁公司推出了象牙皂，为美国首批问世的沐浴用香皂之一。密尔沃基的BJ·约翰逊制皂公司随后于年推出了以棕榈油和橄榄油为主要原料的棕榄牌香皂（现已和宝洁合并）。它是20世纪早期全球销量最好的香皂。
到了十九世纪末，企业家们发现了新的商机。人们的清洁意识已经不再停留在基础的清洁层面，而是追求更多的美容护肤功效。
肥皂与中国
现代化肥皂与中国的结缘，就不得不提“中国肥皂有限公司”。这家公司是联合利华在中国的第一家分公司。由联合利华在上海黄浦江畔投资开设，主要生产“力士”香皂、“伞”牌肥皂等产品，而这些产品在当时的中国可谓是红极一时，基本上垄断了长江以南地区的肥皂市场。年联合利华重返上海，第一家合资企业上海利华有限公司继续生产“力士”香皂。
如今的商用肥皂是高度细分化且经过实验室精心设计的产品。在合成动物脂肪与植物油之外，具备诸如润肤、柔顺、起泡、染色及留香等功能的添加成分提升了肥皂的感官体验。但这一切仍无法彻底掩盖其中最为刺鼻的元素，譬如沐浴露里的某些基于石油的成分。
正如一份年有关宝洁公司的史料所观察到的：“肥皂对我们来说实属稀松平常之物。”平日里肥皂毫无存在感可言，如今的疫情让它成了最耀眼的星。