《诗经·卫风·木瓜》是一首美好的爱情诗：
“投我以木瓜，报之以琼琚。匪报也，永以为好也。
投我以木桃，报之以琼瑶。匪报也，永以为好也。
投我以木李，报之以琼玖。匪报也，永以为好也。”
《诗序》以为系卫人赞美齐桓公之作，因卫国败于狄人，齐桓公救而存之，卫人思图厚报，故作此诗。一说：卫实未报齐，因作此以讽之。这都有些过度解读了，现在研究者多认为这是男女互相赠答的诗。“投我以木瓜，报之以琼琚”，“报”，有报答、回赠之义。有人会疑惑，别人赠我以水果，我回之以美玉，是否太不对等了。其实这与春秋时的礼仪有关。《左传·庄公二十四年》：“男贽大者玉帛，小者禽鸟，以章物也。女贽不过榛、栗、枣、脩，以告虔也。”“贽”为古代初次求见人时所送的礼物，古时男女分工，女人负责采集和加工，以女方“榛、栗、枣、脩”等自己的劳动成果为贽，更有诚意，可以让对方更好地了解自己。男人负责狩猎，送禽鸟表明自己的能力（一九二四年，鲁迅先生作过一首名为《我的失恋》的小诗：“我的所爱在山腰；想去寻她山太高，低头无法泪沾袍。爱人赠我百蝶巾；回她什么：猫头鹰。从此翻脸不理我，不知何故兮使我心惊。”回赠女方猫头鹰，初读以为是先生的无厘头笑话，实际却是有所本的，猫头鹰属男贽之禽鸟一类）。而中国古代有玉崇拜，“谦谦君子，温润如玉”，古时男人多佩玉，以所佩之玉回赠，既彰明身份，亦更显诚敬。“匪报也”三字，露出作者之意，原不在物，仅欲表其爱慕之诚，以永结情好。
诗中的木瓜可不是超市里卖的号称“丰胸神器”的木瓜，超市里的木瓜正式名称是“番木瓜”，为番木瓜科植物，原产热带美洲，明末清初传入我国，多在广东一带种植，清吴其濬《植物名实图考》“番瓜”条：“番瓜产粤东，海南家园种植。树直高二三丈，枝直上，叶柄旁出，花黄。果生如木瓜大，生青熟黄，中空有子，黑如椒粒，经冬不凋。无毒，香甜可食。”
番木瓜
刚传入时称“番瓜”，后因其未成熟时与木瓜的样子有些相似，遂称“番木瓜”。《诗经》中的木瓜为蔷薇科木瓜属植物，为我国原生品种。毛《传》：“木瓜，楙木也，可食之木。”强调此为木本。《尔雅·释木》：“楙，木瓜。”郭璞注：“实如小瓜，酢可食。”毛《传》对“木桃”“木李”略而不训，说明这几种水果和“琼琚”“琼瑶”“琼玖”等男子玉佩一样，都属相类似的东西。但具体它们之间有什么区别，上千年来一直没人深究。
北宋陆佃著《埤雅》，意在补充《尔雅》，其卷十三《释木》“木瓜”条，提到三者的区别：“江左故老，视其实如小瓜而有鼻，食之津润不木者谓之木瓜。圆而小于木瓜，食之酢涩而木者，谓之木桃；木李大于木桃，似木瓜而无鼻，其品又下木桃，亦或谓之木梨，梨盖声之误也。鼻即瓜之脱华处，里俗呼之为味。其著华处乃脐也。”
《埤雅》卷十三
“鼻”即木瓜前端子房形成果实后花之脱落处，“脐”果实的蒂巴，子房与花柄相连处。
“木”与“津润”对言，乃是口感的一种。“木瓜”即口感津润形如小瓜之果实，“木桃”“木李”乃口感酸涩且木之果实。
李时珍的《本草纲目》在《埤雅》的基础上，又作了进一步的细分。其“木瓜”条称其又名“楙（mào）”：“按《尔雅》云：‘楙，木瓜。’郭璞注云：‘木实如小瓜，酢而可食。’则木瓜之名取此义也。”“木瓜可种可接，可以枝压，其叶光而厚，其实如小瓜而有鼻，津润，味不木者为木瓜。圆小于木瓜，味木而酢涩者为木桃。似木瓜而无鼻，大于木桃，味涩者为木李，亦曰木梨，即榠楂及和圆子也。鼻乃花脱处，非脐蒂也。木瓜性脆，可蜜渍之为果。去子蒸烂，捣泥入蜜与姜作煎，冬月饮尤佳。木桃、木李性坚，可蜜煎及作糕食之。”
“楂子”称其又名“木桃”，出自《埤雅》：“木瓜酸香而性脆，木桃酢涩而多渣，故谓之楂。”“楂子乃木瓜之酢涩者，小于木瓜，色微黄，蒂核皆粗，核中之子小圆也。按王祯《农书》云：楂似小梨，西川唐邓间多种之，味劣于梨，与木瓜同。入蜜煮汤，则香美过之。”
“榠楂”称其又名“木李”，出自《诗经》；“木梨”，出自《埤雅》：“榠楂乃木瓜之大而黄色无重蒂者也。楂子乃木瓜之短小而味酢涩者也。榅桲则楂类之生于北土者也。三物与木瓜皆是一类各种，故其形状功用不甚相远，但木瓜得木之正气，可贵耳。”
按据陆氏、李氏之描述，“木瓜”“木桃”“木李”应属于蔷薇科木瓜属植物，此属植物在我国有5种，即木瓜、毛叶木瓜、皱皮木瓜、日本木瓜和西藏木瓜。日本木瓜《中国树木分类学》称之为“倭海棠”，《中国药学大辞典》称之为楂子、和圆子，按日本木瓜原产日本，传来中国已是很晚近的事情了，与《诗经》中的木瓜无关。现部分地区有引种，为庭园观赏矮灌木，高约1米，果实小而近球形
日本木瓜
（写作此文时，有朋友从路边绿化带拾得几个黄色的圆果子，不识此物，发朋友圈求助，我一看正是日本木瓜，问及树本尊的高矮形状，说与冬青绿篱差不多高矮，样子有点像小型的贴梗海棠，有细刺，确是日本木瓜无疑），其果实入药，可充作楂子、和圆子，故混作一团了。西藏木瓜产西藏及四川西部，低海拔地区罕见，亦非《诗经》中的木瓜。
《辞海》有“木瓜”条，称其“榠楂”，为蔷薇科，落叶灌木或小乔木，树皮常作片状剥落，灰白色，痕迹鲜明。小枝无刺。叶椭圆状卵形，有锐锯齿，嫩叶背面被茸毛。春末夏初开花，花淡红色，梨果秋季成熟，长椭圆形，淡黄色，味酸涩，有香气。陕西、山东及长江流域以南各地均有栽培。树供观赏，果经蒸煮或蜜饯后供食用，亦入药，名“光皮木瓜”，性温，味酸，功能舒筋、和胃化湿，主治筋脉拘挛、腰膝酸重、脚气水肿、吐泻转筋等症。但未言及“木桃”“木李”。
《中国植物志》“木瓜”条则有些混乱，其称木瓜果实味涩，水煮或浸渍糖液中供食用，入药有解酒、去痰、顺气、止痢之效。果皮干燥后仍光滑，不皱缩，故有光皮木瓜之称。
光皮木瓜（榠楂、木李）
则其所说的木瓜正与《辞海》同，但其在释名时，说其又名“木瓜”，出自《尔雅》；“榠楂”，出自《图经本草》；“木李”，出自《诗经》；“海棠”，乃广州土名。则《中国植物志》《辞海》所说的木瓜就是《本草纲目》中的“榠楂”（“木李”“木梨”）。而《尔雅》所说的木瓜即“楙”别是一种，《中国植物志》有点搞混了。
《中国植物志》“毛叶木瓜”条，称其又名“木桃”，出自《诗经》；“木瓜海棠”，出自《群芳谱》（“海棠有四品，皆木本。贴梗海棠，丛生，花如胭脂；垂丝海棠，树生，柔枝长蒂，花色浅红；又有枝梗略坚，花色稍红者，名西府海棠；有生子如木瓜可食者，名木瓜海棠。”）。
毛叶木瓜（木桃）
毛叶木瓜亦为落叶灌木或小乔木，耐寒力较差，故多分布在江南一带，北方少见。其枝具短枝刺，其叶片椭圆形或披针形，较狭窄，故也称“狭叶木瓜”，幼时上面无毛，下面密被褐色绒毛，故得名“毛叶木瓜”。则《中国植物志》之“毛叶木瓜”即《本草纲目》之“楂子”，亦即《诗经》中的“木桃”。
《中国植物志》“皱皮木瓜”称，称其又名“木瓜”“楙”，出自《本草纲目》（这与前面的“木瓜”条冲突了，《本草纲目》这两个名字亦出自《尔雅》）；“贴梗海棠”，出自《群芳谱》；“贴梗木瓜”，出自《中国高等植物图鉴》；“铁脚梨”，出自《河北习见树木图说》。
皱皮木瓜（木瓜、楙、贴梗海棠）
贴梗海棠栽培最广，花猩红色（陆游《海棠歌》：“碧鸡海棠天下绝，枝枝似染猩猩血。蜀姬艳妆肯让人，花前顿觉无颜色。”写的就是贴梗海棠。《植物名实图考》卷二十七“贴梗海棠”：“贴梗海棠，丛生单叶。缀枝作花，磬口，深红无香。新正即开，田塍间最宜种之。”“深红无香”亦是贴梗海棠花的特点），且有重瓣及半重瓣品种，稀淡红色或白色，早春先花后叶，艳丽异常。枝密多刺，可作绿篱。果实干燥后入药，有驱风、舒筋、活络、镇痛、消肿、顺气之效。因其果皮干后皱缩，故称“皱皮木瓜”。《中国植物志》只说其名“木瓜”“楙”出自《本草纲目》，并未明说皱皮木瓜就是《诗经》中的木瓜，但据《本草纲目》“木瓜”条下“实”分条（即指“木瓜实”）：“今人但切片晒干入药尔。按《大明会典》：宣州岁贡乌烂虫蛀木瓜入御药局。亦取其陈久无木气，如栗子去木气之义尔。”则宣州木瓜为贡品，入御药局。北宋苏颂《图经本草》：“木瓜，处处有之，而宣城者为佳。木状如柰，春末开花，深红色。其实大者如瓜，小者如拳，上黄似着粉。宣人种莳尤谨，遍满山谷。始实成则镞纸花粘于上，夜露日烘，渐变红花色，其文如生。本州以充土贡，故有宣城花木瓜之称。榠楂酷类木瓜，但看蒂间别有重蒂如乳者为木瓜，无者为榠楂也。”至今“宣木瓜”仍是安徽省宣城市特产，为全国农产品地理标志产品。而宣木瓜的品种则为皱皮木瓜。另，《中国药典》（版一部）规定，木瓜为蔷薇科植物贴梗海棠干燥近成熟果实（药材又称皱皮木瓜）。
小木瓜（栘）
但目前市场上鱼龙混杂，光皮木瓜、毛叶木瓜、西藏木瓜和小木瓜（蔷薇科栘属植物，学名“栘”，俗称“野苹果”“楂子树”，产于西南地区）等都以木瓜的名义入药，实则只有皱皮木瓜为真木瓜，其他均应作为伪品处理。
总括言之，《辞海》《中国植物志》所说的“木瓜”、《本草纲目》所说的“榠楂”即《诗经》中的“木李”，亦即“光皮木瓜”；《中国植物志》所说的“毛叶木瓜”、《本草纲目》所说的“楂子”即《诗经》中的“木桃”；《中国植物志》所说的“皱皮木瓜”、《本草纲目》所说的“木瓜（楙）”即《诗经》中所说的“木瓜”。
台湾中国文化大学潘富俊教授被誉为“古典文学植物研究第一人”，其所著《诗经植物图鉴》一书认为木瓜“今名：木瓜；榠楂”，并指出果味酸涩，枝无刺，这显然说的是光皮木瓜，是不对的。光皮木瓜鲜时嚼之如木渣，干后嚼之有砂粒感，正是《本草纲目》所说的“榠楂（木李）”。认为木桃“今名：毛叶木瓜；木瓜海棠”，则与《本草纲目》《中国植物志》等一致。
榅桲
认为木李“今名：榅桲；榠栌；木梨”，这就更加离谱了，榅桲为蔷薇科榅桲属植物，果实很小，且“状丑有毛”，和木瓜属的几种差别很大。
虽说皱皮木瓜在木瓜三姐妹里属于口感“津润不木”者，但其果实木质化也比较严重，不能像梨、苹果一样直接咬来吃。元朝生活手册《居家必用事类全集》里载有“生腌水木瓜”和“药木瓜”的做法：将木瓜削去盖儿，去瓤，灌蜜，再盖严，泡一夜，将蜜倒出，此时木瓜被蜜腌透，切成小块儿，用牙签扎成吃，谓之“生腌水木瓜”；至于“药木瓜”，则是将木瓜切块儿，用沉香、檀香、豆蔻、缩砂、姜粉、红糖拌匀，腌透。可见即便口感较好的木瓜，不经加工亦无法食用。实际上，木瓜除了入药，最大的作用是用来摆果闻香的。《红楼梦》第六十四回雪雁对宝玉说林黛玉：“若说点香呢，我们姑娘素日屋内除摆新鲜花儿、木瓜、佛手之类，又不大喜熏香﹔就是点香，亦当点在常坐卧之处。”由此可知，室内放木瓜，不为别的，正是为了取其味道，代替熏香，与芸香科的佛手柑用处一样，保持室内清香（这比空气清新剂自然环保多了）。宋代陆游《或遗木瓜有双实者香甚喜作》诗可信，云：“宣城绣瓜有奇香，偶得并蒂置枕旁。六根互用亦何常，我以鼻嗅代舌尝。”至迟南宋时，就有摆果闻香的风雅之举了，且陆游闻的是宣城绣瓜，也就是皱皮木瓜。